UFC 출신 조성빈(31)이 미국 종합격투기대회 Professional Fighters League 복귀전을 다시 준비한다. 계체를 통과하고도 발목을 잡은 의학적인 이슈에서 완전히 해방됐다.
미국 조지아주 애틀랜타의 오버타임 엘리트 아레나에서는 6월 9일(한국시간) 2023 PFL 라이트헤비급(-93㎏) 및 페더급(-66㎏) 정규리그 2라운드가 열린다. 1라운드와 합산 성적 4위 안에 들면 우승상금 100만 달러(약 13억 원)가 걸린 포스트시즌 참가 자격을 얻는다.
조성빈은 2007 국제레슬링연맹 세계청소년선수권 자유형 -66㎏ 금메달리스트 버바 젱킨스(35·미국)와 페더급 원정경기를 치른다. 둘의 PFL 경기는 미국 ESPN+ 및 한국 IB SPORTS로 방송된다.
PFL은 2012~2017년 World Series of Fighting 시절부터 UFC 다음가는 미국 단체 중 하나로 여겨진다. ‘리그+플레이오프’로 챔피언을 가리는 메이저 스포츠 방식으로 종합격투기 대회를 운영한다.
지난달 조성빈은 미국 네바다주 라스베이거스의 버진 호텔 극장에서 진행된 정규리그 1라운드 경기로 전 UFC 파이터 헤수스 피네도(27·페루)와 맞붙을 예정이었다. 그러나 2021시즌 PFL 데뷔전에서 머리를 다친 것이 뒤늦게 문제가 되어 출전 허가를 받지 못했다.
미국 네바다주 체육위원회는 머리 부상 직후 상태와 비교해야 완치를 판단할 수 있다며 당시 의료기관 진단 자료를 요구했다. 그러나 2년 전이 처음이자 마지막 진료인 외국인 환자 기록을 경기가 하루도 남지 않은 시점에서 찾기에는 남은 시간이 너무 부족했다.
두 선수는 지난해 PFL 페더급 개막전에서 싸울 예정이었으나 조성빈이 부상으로 시즌 아웃을 당하여 젱킨스와 대결이 무산됐다. 서로 진작 분석했던 상대라는 얘기다.
젱킨스는 2011년 애리조나 주립대학교 레슬링부 소속으로 미국대학스포츠협회(NCAA) 1부리그 –71㎏ 토너먼트 우승을 차지하고 종합격투기로 전향됐다. 라이트급(-70㎏)에서 활동하다 2014년 페더급으로 내려왔다.
2018~2019년에는 Brave(바레인) 페더급 챔피언을 지냈다. 2021년 진출한 PFL에서는 2회 연속 플레이오프 4강 진출 및 2022시즌 준우승으로 활약했다.
조성빈은 ▲2014년 A-Toys Challenge Fight ▲2015년 Wardog Cage Fight ▲2023년 2월 GLADIATOR까지 일본 종합격투기 3개 대회 페더급 챔피언에 올랐다. 2018년 한국 TFC 잠정 챔피언, 2019년 UFC 데뷔 등 경력 역시 페더급이다.
우여곡절을 겪으며 777일(2년 1개월 17일) 만에 PFL 2번째 경기를 치르게 됐다. 젱킨스를 꺾는다면 UFC 출신 타일러 다이아몬드(32·미국)와 데뷔전 패배의 아쉬움은 만회하고도 남는다.