디미트리어스 존슨(36·미국)은 ‘종합격투기 플라이급 역사상 가장 위대한 파이터’에 만족할 생각이 없다. 모든 체급을 통틀어 GOAT(Greatest Of All Time)로 인정받길 원한다.

존슨은 아시아 최대 단체 ‘원챔피언십(ONE Championship)’ 공식 홈페이지에 게재된 인터뷰에서 “아직도 (실력이) 더 나아지는 중이라고 생각한다”며 말했다.

2012~2017년 존슨은 UFC 챔피언전 12연승으로 종합격투기 플라이급 역대 최강으로 자리매김했다. 지난해 8월에는 원챔피언십 정상도 차지했다.

존슨은 “난 파이터로서 여전히 워밍업 단계다. (잠재력이 더 있다는 것이야말로) ‘종합격투기 역사상 가장 위대한 선수’ 명단에 있는 다른 전설들과 나를 구분 짓는 차이점”이라고 강조했다.

2021년 4월 존슨은 34세 7개월 26일에 도전자로 참가한 원챔피언십 타이틀전에서 챔피언 아드리아누 모라이스(34·브라질) 니킥을 맞아 2라운드 2분 24초 만에 KO 됐다.

존슨은 타격전으로 승부가 갈렸다고 단편적으로 판단하지 않았다. ▲플레이 효율성 ▲체력 및 컨디셔닝 ▲강한 압박을 위해 그래플링 향상이 필요하다는 결론을 내리고 주짓수 전문학원에서 블랙벨트를 받을만한 그라운드 실력을 얻고자 노력했다.

2018년 존슨이 주짓수 브라운벨트를 받았을 때 모라이스는 이미 블랙벨트였다. 존슨 역시 2022년 8월 2차전을 무릎 차기에 의한 KO로 이겼지만, 모라이스와 팽팽한 공방을 펼칠 만큼 그래플링 수준을 끌어올려 체력을 안배했기에 가능한 승리였다.

존슨이 36세 15일의 나이로 원챔피언십 챔피언이 되는 과정에서 보여준 그라운드 완성도 향상은 종합격투기 레전드 중에서도 확실히 눈에 띈다.

▲조제 아우두(페더급) 2014년: 28세 1개월 17일 ▲도미니크 크루스(밴텀급) 2016년: 31세 2개월 27일 ▲존 존스(라이트헤비급) 2019년: 32세 1일 ▲하비프 누르마고메도프(라이트급) 2020년: 32세 1개월 5일 ▲예멜리야넨코 표도르(헤비급) 2009년: 33세 1개월 11일 등 다른 체급 역대 최강의 전성기 마지막 경기 시점과 비교하면 더 분명해진다.

오는 5월 존슨이 36세 8개월 23일의 나이로 모라이스와 원챔피언십 타이틀 1차 방어전을 치른다. ▲조르주 생피에르(웰터급) 2017년: 36세 5개월 17일 ▲안데르송 시우바(미들급) 2012년: 37세 6개월 등과 ‘가장 오래 톱클래스를 유지하며 발전한 종합격투기 파이터’로 더 분명히 묶이려면 반드시 이겨야 하는 경기다.

사진=ONE Championship 제공

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